北太平洋西侧，日军第六舰队帕劳劳基地。

    灰暗的灯光下，巨大的太平洋海图挂在墙上，伊-15型17号潜艇的预定航迹被红色铅笔钩勒得格外清晰，可航迹的终点，却在库克群岛西侧海域戛然而止，再也没有任何延伸。

    电讯参谋从外面进来，再次向舰队指挥官宫本少将汇报：“少将阁下，已连续七十二小时未接收到17号潜艇的任何回电，反复呼叫均无应答，无线电监测范围内，未捕捉到任何属于17号潜艇的求救信号或加密电报。”

    宫本少将站在海图前，双手背在身后，眉头紧锁，脸色阴沉。

    他眼神中满是凝重与疑惑。

    伊-15型潜艇是日军第六舰队的主力潜艇之一，续航能力强，潜航性能优异，配备先进的声呐系统，怎么可能凭空失联？

    “八格牙路！”宫本少将猛地一拳砸在海图桌旁，语气中带着压抑的怒火与焦躁，“17号潜艇搭载着最精锐的船员，携带充足的燃油与补给，怎么会突然失去联系？难道是遭遇了风暴？还是机械故障？”

    一旁的参谋官连忙上前，躬身说道：“阁下，根据斐济那边情报部门的回电，近几日库克群岛附近海域天气晴朗，海面平静，无任何强风暴、巨浪等极端天气，排除风暴导致失联的可能。至于机械故障，伊-15型潜艇经过多次检修，性能稳定，即便出现小故障，也不可能彻底失去通讯，至少会发出求救信号。”

    “那是什么原因？！”宫本少将厉声质问道，目光死死盯着海图上17号潜艇失联的区域，“难道是被敌人击沉了？”

    参谋官脸色一凝，缓缓摇头：“阁下，可能性极小。整个太平洋可以对我们造成威胁的只有美国和英国舰队。美军舰队部署在檀香山，距离库克群岛西侧海域超过4000公里；英军舰队则在亚洲，同样距离遥远，且英军远东舰队调走了多艘主力舰前往大西洋参战，不可能在分兵深入这片海域袭击我们的潜艇。”

    这话一出，指挥室内陷入了死寂。

    所有人都清楚，参谋官说得没错，美英两国舰队距离失联区域过远，根本不可能在短时间内抵达该区域，击沉一艘性能优异的日军主力潜艇，且不留下任何痕迹，让17号潜艇连求救信号都来不及发出。

    可除此之外，再也没有任何合理的解释能说明17号潜艇的失联。

    一位年轻鬼子参谋出声道：“会不会是澳洲和新西兰的海军？”

    这也有一点点可能性。

    指挥官立即命令：“向海军省情报司去电，让他们查一下澳洲和新西兰海军的动向。”

    电报发出去后一个小时，收到回电。

    通讯参谋拿着电报回来，念出。

    “因为南非东开普海域一艘新西兰客轮被德国潜艇击沉，澳洲舰队目前正穿越南印度洋，前往非洲南部，为那边的澳洲船队护航。”

    “新西兰海军只有2艘轻巡洋舰、2艘护航舰，虽然会在斐济和库克群岛海域巡航，但没有侦测和进攻我们潜艇的能力。”

    宫本少将闭上双眼。

    他很清楚，17号潜艇失联事关重大，必须查明真相，如果是被击沉，那就不止是损失一艘主力潜艇和数十名精锐船员的问题，而是袭击者有发现潜艇并迅速击沉的手段。

    “无论如何，必须查明17号潜艇的下落！”宫本少将语气坚定，缓缓开口，“命令海大6型23号潜艇，立即起航，全速前往库克群岛西侧海域，进行全方位搜查。重点排查海面油污、潜艇残骸、去库克群岛上向当地人调查，务必确认17号潜艇的状况，查明失联原因，有任何发现，立即回报！”

    “嗨！”参谋官连忙躬身应下，转身快步离去，传达命令。

    伯劳基地的码头，警报声突然响起，原本停靠在码头的海大6型23号潜艇立刻启动，引擎发出低沉的轰鸣声，螺旋桨飞速转动，缓缓驶离码头，朝着库克群岛西侧海域全速进发。

    与此同时，泰山船队正沿着预定的新航线，一路向西南方向疾驰而去。

    他们随后遇到了新西兰海军的HMS  Achilles和  HMS  Leander轻巡洋舰。

    这是自由法国政府在伦敦向英国人请求的护航行动。

    接下来的航程，将会由这两艘轻巡洋舰一路护送到亚洲海域。

    海面平静，阳光洒在甲板上，5艘货轮上的船员们脸上都带着轻松的笑容。

    船队距离新西兰惠灵顿港越来越近，再过两天，就能顺利抵达目的地。

    两天后，海大6型23号潜艇顺利抵达17号潜艇失联的区域。

    佐藤大尉立即下令，停止前进，启动全方位声呐探测，同时派出潜水员，潜入水下进行探查。

    搜寻持续着，一直没有进展。

    直到在一天夜晚，他们派出两名会英语的潜水员上岸，用礼物贿赂当地人后，得知了一个情况，几天前发生了一场小型海啸。

    得知这一情况后，海大6型23号潜艇立即潜航到目标区域。

    在那里，他们发现了17号潜艇沉在海沟里，海面上还有黑色油污漂浮。

    显然，这是被袭击后造成的。

    海大6型23号潜艇浮上海面，将此情况报告发报给帕劳基地。

    虽然找出了潜艇出事的原因，但袭击者是谁却还是扑朔迷离。

    他们恐怕就算是知道了潜艇是被方文开飞机用自制深水炸弹炸毁的，也不会相信的。

    两天后，泰山船队驶入惠灵顿港。

    这里既是新西兰重要的港口枢纽，也是泰山肉类贸易运输公司在南半球的采购点。

    随着五艘货轮依次停靠码头，船员们纷纷下船，伸展着僵硬的身躯，脸上满是抵达陆地的轻松，长时间的海上紧张航行，终于迎来了短暂的休整。

    早已等候在码头的泰山肉类贸易运输公司驻澳洲和新西兰区域经理周明，立刻带着十余名员工迎了上来，为补给的事情忙前忙后。

    “总经理，您可算到了！”周明快步走到方文面前，躬身问好，语气中满是恭敬，“补给物资我们已经提前筹备妥当，牛羊鲜肉、淡水、蔬菜、燃油都已到位，正在卸载装运。”

    方文点头，目光扫过码头旁堆放整齐的补给物资：“辛苦你们了，目前澳洲和新西兰肉类采购的情况如何？”

    听总经理询问自己的本职工作，周明连忙拿出准备好的报表，汇报道：“总经理，目前我们从新西兰本地采购的牛羊胴体共计一千头，主要来源于南岛的牧场，都是膘肥体壮的成畜现杀装运，品质完全符合公司要求。不过咱们公司的肉类采购量较大，新西兰本地的供应量还不够，更多还是通过澳洲那边的采购点补齐，澳洲的牧场规模更大，供货也更稳定。”

    方文翻阅着报表，指尖在采购价格一栏停顿，抬头问道：“现在欧洲战争激烈，采购价格有没有受到影响？会不会出现涨价的情况？”这是他最关心的问题之一，肉类采购是泰山外贸的重要业务，承载着新一代的优质蛋白质补充军用罐头的生产，价格波动直接影响采购量。

    周明闻言，连忙摇头：“总经理，您放心，目前牛羊胴体的价格不仅没有上涨，反而还低了一些。主要是因为德军潜艇在大西洋和地中海疯狂封锁袭击货轮，新西兰和澳洲的大量牛羊肉原本主要销往英国本土，现在运输航线被切断，这些牛羊肉无法运出，只能囤积在冰库里。”

    他顿了顿，继续说道：“当地的牧场主和肉类经销商都急坏了，牛羊都是在最佳状态宰杀的，长期囤积在冰库不仅会增加储存成本，还可能导致肉类变质，所以他们主动找到了我们，愿意以下浮15%的价格，请求我们加大采购量，帮他们消化库存。这事按照公司规定，本来需要向总部汇报，等待总部答复后才能决定，我还没来得及上报，您就到了。”

    方文眼中闪过一丝精光，这无疑是一笔划算的买卖，既能够降低采购成本，又能扩大泰山肉类在澳洲的采购规模。

    他放下报表，语气果断：“这种条件完全可以接受，你不用向总部汇报，我做主同意了。”

    紧接着，他补充道：“你再主动联系一下那些牧场主和经销商，尝试用更大的采购量压价。如果他们能将价格再下降20%，泰山可以将采购量增加一倍，不仅收购目前囤积的库存，后续还可以签订长期采购协议，优先收购他们的牛羊肉。”

    “是！总经理！”周明连忙应声，脸上满是振奋，“明天我就去联系，一定尽快搞定上报总部。”

    方文点了点头：“去吧，先做好船队的补给工作，不能耽误起航时间。”

    帐篷外，码头之上已然一片忙碌。船员们与公司员工分工明确，有的负责卸载淡水和粮食，转运到货轮的储物舱；有的负责装载燃油，仔细检查输油管道，防止出现泄漏；还有的负责搬运牛羊胴体，小心翼翼地送入冷藏舱，确保肉类新鲜。

    龚修能则带着特战队员，在码头和货轮周边巡逻警戒，严防出现意外情况，确保补给工作顺利进行。

    与此同时，南太平洋日军第六舰队伯劳基地的指挥室内，依旧是一片压抑的氛围。

    宫本少将拿着佐藤大尉发来的后续汇报，脸色越发阴沉。

    23号潜艇在海沟内仔细搜查了数日，除了更多的17号潜艇残骸外，没有找到任何关于袭击者的线索，当地居民也只知道当时出现了海啸般的浪花和沉闷的爆炸声，再也说不出其他有用的信息。

    宫本少将再次暴怒，将电报摔在桌上，“查了这么久，还是没有任何线索！那支华夏军火船队到底在哪里？袭击17号潜艇的到底是谁？”

    参谋官们噤若寒蝉，无人敢应声，他们从未见过如此诡异的袭击，没有舰船踪迹，没有明确的武器来源，仿佛17号潜艇是被凭空摧毁的一般，所有的疑惑，都只能深埋心底。

    宫本少将深吸一口气，强迫自己冷静下来，沉声道：“命令23号潜艇，继续在该区域搜查，扩大搜查范围，务必找到袭击者的蛛丝马迹！另外，加大所有潜艇的搜索范围，一定要找出那支船队的踪迹！”

    惠灵顿港

    为期一天的补给工作已然顺利完成。

    五艘货轮的储物舱、燃油舱、冷藏舱全部装载完毕，船员们也都休整完毕，精神饱满地登上货轮，准备开启新的航程。

    新西兰海军的HMS  Achilles号和HMS  Leander号轻巡洋舰，已然在港外海域等候，随时准备执行护航任务。

    方文登上河图号的船长室，下达指令：“通知所有船只出港，注意保持队形，也要注意警戒，切勿松懈。”

    船队缓缓驶离惠灵顿港，在两艘新西兰轻巡洋舰的护送下，一路向西北方向航行，沿着澳洲南部海岸线前行。

    海面依旧平静，阳光洒在海面上，波光粼粼，远处的澳洲大陆隐约可见。

    船员们站在甲板上，吹着海风，脸上满是轻松。

    有新西兰海军的护航，他们再也不用过分担心日军潜艇的袭击，距离目的地仰光也越来越近。

    接下来的时间里，船队沿着澳洲南部海岸线稳步航行，新西兰巡洋舰也十分负责，全程开启声呐探测，密切监测周围海域的动向，确保船队安全。

    期间，周明也发来消息，告知方文，当地牧场主和经销商已经同意将价格再下降20%，泰山肉类贸易运输公司也顺利签订了长期采购协议，采购量增加一倍，圆满完成了方文交代的任务。

    当船队驶出澳洲西北部海域，即将进入安达曼海域时，新西兰轻巡洋舰通过旗语与船队联系。

    他们将会结束护航任务，接下来的护航将有英国远东舰队接替。

    随后，两艘新西兰轻巡洋舰缓缓转向，朝着新西兰方向返航，一艘英国护航舰与船队汇合，接手了护航任务。

    在英国护航舰的护送下，船队顺利进入安达曼海域，朝着仰光港口疾驰而去。(本章完)


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