次日清晨，王振翼径直前往县衙后堂拜会许文昌。他未作寒暄，开门见山道：“许大人，王某欲提审高楠一案凶犯谢长根，还望大人行个方便。”

许文昌闻言一怔，手中茶盏轻轻放在案上：“此案早已审定结案，卷宗已封存半年。王大人此时提审，不知所为何故？”

王振翼面色肃然，拱手道：“王某仔细翻阅卷宗，发现其中尚有数处疑点未能厘清。人命关天，不敢有丝毫马虎，必须当面讯问犯人，还望大人体谅。”

许文昌凝视王振翼良久，见他目光坚定如铁，终于轻叹一声，道：“既然王大人执意要问，本官自当配合。只是按律例，本官需在场监审。”

“理当如此。”王振翼颔首。

约莫半炷香后，县衙公堂已布置妥当。王振翼整肃官服，迈着沉稳步伐步入堂中，于主审案前正襟危坐。许文昌随后入内，在左侧陪审位上落座。

“带人犯谢长根！”

镣铐碰撞声由远及近。王振翼抬眼望去，只见谢长根被衙役押上堂来。他面色灰败，眼窝深陷，行走时脚镣拖地发出沉闷声响，跪倒时眼中一片死寂。

惊堂木骤响！

“堂下所跪，可是谢长根？”

谢长根浑身一颤，慌忙伏地：“正…正是小人。”

王振翼目光如炬，沉声问道：“卷宗记载，你因与木工高楠发生争吵，于去年十月初八夜间，将其杀害后抛尸城外壕沟——此事可属实？”

“小人认罪。”谢长根以额触地，“确是小人杀了高楠。”

“既如此，你将当日情形细细道来。如何起的冲突？用的何种凶器？尸首如何处置？不得有半点遗漏。”

谢长根喉结滚动，沉默良久方开口道：“那日……高楠被十几个工友强拉到小人家中说和。小人表面上与他饮酒言和，心里却怨恨未消。待酒席散去，已是二更天。小人到柴房取了斧头，尾随他至暗巷，从后头……”他顿了顿，“然后就拖着尸首，扔进了东城外的壕沟。”

“且慢。”王振翼打断道，“你家住城西，壕沟却在东门外。虽是深更半夜，但你拖着尸首横穿全城，竟无一人察觉？”

“这……”谢长根眼神飘忽，半晌改口，“是小人记岔了。其实……其实是套了辆驴车，用草席盖着尸首运出去的。”

惊堂木再响！震得梁上微尘簌簌落下。

“一派胡言！”王振翼厉声道，“尸格记载分明：尸体十指指甲缝中嵌有黑色河泥。若人死后再抛入水中，尸身静止，指甲何以深入淤泥？分明是落水时拼命挣扎所致！”

谢长根如遭雷击，呆跪当场。

此刻，一旁陪审的许文昌也惊讶万分。他眼角余光飘了飘王振翼，又看向目瞪口呆的犯人，忽然拍案而起：“谢长根！你实是将高楠诱至壕边，推入水中溺毙的，是不是？”

“是、是！”谢长根像是抓住浮木，“小人正是将他骗到壕边推下去的……”

“荒谬！”王振翼冷笑，“二更时分，你如何将一个清醒之人骗至荒僻城外？又据邻里证言，你那夜并未借过驴车——这些，你作何解释？”

谢长根张着嘴，却发不出声，最终只是拼命磕头：“大人明鉴！小人真的杀了人！小人认罪！求大人按律处置……”

公堂陷入诡异的寂静。王振翼凝视着那个几乎要将额头磕出血来的囚犯，眼中掠过复杂神色。良久，他举起惊堂木，却又轻轻放下。

“今日暂且退堂。将人犯还押。”

回到寄住的小院，姜文仲刚掩上院门便急问道：“振翼，你可是怀疑谢长根并非真凶？”

王振翼立在院中老槐树下，目光投向远处层叠的屋脊：“此案疑云重重，还须仔细查探。“他转身看向姜文仲，声音低沉下去：“文仲，我总觉得，若能揭开高楠之死的真相，那么……董员外离奇失踪的悬案，或许也能找到眉目了。”姜文仲颔首：“言之有理。”

次日上午，冬阳正好，金澄澄的阳光铺满了青石板街。乔慧娟从县衙侧门出来，紧了紧身上的夹袄，迎着暖洋洋的日头，往市集方向走去。她心里惦记着快用完的胭脂，也想趁着好天气，在街上松散松散筋骨。

长兴街是县城里最热闹的去处。还未走近，喧嚣的人声便混着各色吃食的香气扑面而来。道上行人摩肩接踵，挑担的、推车的、牵驴的络绎不绝，两旁店铺的招幌在微风里轻轻摆动，小贩的吆喝一声高过一声：

“脆梨——又甜又水灵的脆梨！”

“新到的苏州绡纱，娘子看一眼咯！”

乔慧娟饶有兴致地边走边瞧，在一个扎着草靶、插满鲜亮糖葫芦的老汉跟前停了脚。她摸出几文钱，买了一串最大最红的，刚咬下一颗酸甜的山楂，转身欲走，一道身影恰好与她擦肩而过。

那人穿着半旧的藏青棉袍，侧脸一晃，却让乔慧娟心头咯噔一下：这面相……好生眼熟。

她举着糖葫芦愣在原地，蹙眉思索。糖壳在舌尖化开，那点甜味忽然勾连起记忆——是高家！那日随两位大人去高楠家查问，在院门口撞见的就是这个慌张的男人。当时他眼神躲闪，话也不多说，便匆匆离去，乔慧娟心里就存了疑。姚氏口口声声说是她表哥，乔慧娟才不信呢。女人的直觉像根细针，扎在那儿，隐隐觉得那姚氏与这“表哥”之间，绝不仅是亲戚那么简单。

此刻，那藏青身影正不紧不慢地朝前挪动。乔慧娟来不及细想，三两口将剩下的山楂咬下，竹签子往墙角一扔，便跟了上去。她隔着十来步的距离，借着往来行人遮掩，目光牢牢锁住前方。

男子似乎并没发现有人跟踪，依旧脚步悠闲地行走着。不一会儿，他拐进了旁边一条街巷，随即走进一扇黑漆木门，身影没入其中。

乔慧娟快步赶到门前，抬头一看，黑底金字的匾额上书：如意绸莊。她略一沉吟，抬手理了理鬓发，抬脚迈了进去。

店内光线稍暗，空气中浮动着织物特有的、微带尘土的气息。各色绫罗绸缎、棉布麻纱分门别类陈列在货架上，流光溢彩，却顾客寥寥，只有个年轻伙计单手支着下巴，在柜台后一点一点地打着瞌睡。乔慧娟眼风一扫，便瞧见方才那男子已端坐在店内深处的一张案几后，正捧着茶盏。

见她进来，男子放下茶盏，整了整衣袍，笑容可掬地迎了上来。

“姑娘，想看些什么料子？小店应有尽有，都是时兴的好花样。”他语气热络，目光却在乔慧娟脸上迅速掠过。

乔慧娟装作挑选布料，指尖拂过一匹水绿色的软烟罗，漫不经心道：“想裁身春衫，且看看。”她顿了顿，抬眼直视对方，“老板怎么称呼？”

“敝姓韩。”韩老板笑容不变，却压低了声音，“姑娘，那日在我表妹家门前，我们见过。您是……官府的人吧？”

乔慧娟心下一凛，索性也不再掩饰，停下脚步，目光锐利地看向他：“韩老板好记性。既然认出来了，咱们明人不说暗话。”

韩老板脸上闪过一丝了然，又带点不易察觉的紧张。他引着乔慧娟往店内更清净处走了两步，搓着手道：“姑娘是为高楠的案子来的？不是说……凶手已经抓了？”

“你说谢工长？”乔慧娟轻哼一声，“他是不是凶手还不一定呢！”

韩老板闻言，眼神闪烁，沉默了片刻，仿佛下了什么决心，凑近些低声道：“既如此……小人倒想起一个人，或许……或许有些关碍。”

“谁？”

“谭二虎。”韩老板吐出这个名字，声音更低了，“他是个惯偷，早前与高楠有些不清不楚的勾当，听说后来分赃不均，闹得很僵。高楠出事前些日子，小人还偶然撞见他们在街头争执，谭二虎当时脸色狠厉，说了些……‘让你好看’之类的话。”

乔慧娟心头一跳，追问：“可知他如今落脚何处？”

韩老板却连连摇头：“这等人行踪诡秘，小人实在不知。”

回到县衙中的那座小院，乔慧娟径直去了书房。王振翼与姜文仲正在窗前低声商议着什么，见她进来，俱是抬头。

乔慧娟将街上巧遇、跟踪、入店对话，一五一十详尽道来。

王振翼听罢，食指轻轻叩着桌面，沉吟道：“韩老板此言，似有所指，却也不排除祸水东引之嫌。不过，谭二虎既与高楠瓜葛甚深，查他一查，总无坏处。只是这等人，寻他怕是不易。”

一旁的姜文仲却微微一笑，接口道：“既是窃贼，便有窃贼的踪迹可循。找他的事，交给我便是。”

片刻后，姜文仲回到自己房间，召来两名衙役阿贵与阿强。

“可知县城之中，何处街市最是熙攘？”姜文仲问。

阿贵抢道：“回大人，当属长生街！听说那儿整日里人头攒动，三教九流混杂。”

姜文仲点头：“正是。去换身便服，随我去长生街‘逛逛’。”

阿强有些疑惑：“大人，街市上人流如织，如何辨认哪一个是那谭二虎？即便他真在，又如何识破？”


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