光绪帝的封赏之声犹在养心殿回荡，严英旭铿锵的声音震得金砖作响：“臣谢皇上隆恩，定不负圣望，为北洋购得坚船利炮，筑牢海疆！”

双眼花翎缀在珊瑚顶戴之上，金灿灿的翎羽衬着他尚带风尘的面庞，更显英武锐气。

一旁的李鸿章须发皆动，满是欣慰，躬身替严英旭谢恩，心中悬了数月的巨石，总算落了一角。

翁同龢站在百官之列，脸色青一阵白一阵，指尖死死攥着朝珠，硌得掌心生疼。

他望着严英旭挺拔的背影，恨得牙痒，却碍于慈禧太后的金口玉言，半句反驳的话都不敢说，只能硬生生将怒火咽回腹中。

散朝之后，紫禁城的晨雾尚未散尽。

李鸿章拉着严英旭的手，避开往来百官，踱至养心殿旁的偏廊，语气郑重无比：

“益堂，四百万两银子，是太后皇上拨的专款，更是北洋水师的救命钱，半分都不能错用。”

李鸿章从袖中取出一卷泛黄的洋文图纸，铺在廊下的石桌上，指尖点在三处舰船图样上：“这三艘船，是老夫托洋员遍寻欧洲，结合丰岛海战短板，挑了三月才定下的最优之选，皆为市面现货，可即刻交付，你且记牢。”

严英旭俯身细看，图纸上的舰船线条硬朗，炮位、装甲、航速、造价标注得一清二楚，皆是西洋最新式的海防利器，参数均经驻洋公使核实，无半分虚浮。

“第一艘，阿根廷海军七月九日号，英国阿姆斯特朗船厂建造，标准排水量4225吨，与日本吉野舰同型，航速18节，快过吉野一节，装备2门203毫米阿姆斯特朗主炮、10门120毫米速射副炮，火力、航速均为远东顶尖。”

李鸿章的指尖划过第一幅图样，眼中满是期许：“此舰1893年方才完工，阿根廷因内战频发，国库空虚，无力支付尾款与养护费用，急于出售套现，报价约一百四十六万两白银，是咱们缺的远洋突击主力。”

严英旭点头记在心里，丰岛海战他亲身体会过吉野舰的速射炮与高航速，七月九日号同型反超，恰好能补齐北洋最致命的短板。

“第二艘，德国伏尔铿船厂阿科纳号，标准排水量3800吨穹甲巡洋舰，装甲甲板厚50-75毫米，装备4门150毫米克虏伯速射炮、8门88毫米副炮，火炮精准、抗沉性强，伏尔铿是定远、镇远的建造方，工艺最是靠谱。”

李鸿章又点向第二幅图，语气笃定：“德方与我大清素有军工情谊，此舰为外销现货，报价约一百二十四万两白银，只要谈得妥当，必能顺利购得。”

“第三艘，英国亚罗船厂飞鹰级鱼雷炮舰，现货刚下水，标准排水量800吨，航速22节，装备4具450毫米鱼雷发射管、6门47毫米哈乞开斯速射炮，专司近身突袭、袭扰敌舰战列，是日舰速射炮编队的克星。”

李鸿章收起图纸，塞回严英旭手中：“此舰报价约二十五点六万两白银。三舰总价不过三百万两，剩余一百余万两，尽数采购120毫米速射炮、钢质***、优质威尔士煤炭，配齐济远、定远各舰的装备缺口。”

严英旭双手接过图纸，只觉重逾千斤。

这不是三张图纸，是北洋水师的新生，是万千海防将士的性命，是大清东海的屏障。

“中堂放心，属下此番南下上海，必以最优价格签下三舰，一文钱不浪费，一丝纰漏不出。”

严英旭抱拳行礼，肩头的枪伤因动作牵扯，传来阵阵钝痛，他却浑然不觉，眼神坚定如铁。

“上海租界鱼龙混杂，日本间谍、西洋奸商、清流派暗探，遍地都是。”

李鸿章叮嘱道：“老夫已安排招商局的轮船在天津港等候，你带十名亲兵、六名留洋海军学生，即刻南下，在英国租界设立购舰公所，闭门谈判，秘而不宣，切不可让日方提前知晓，坏了大事。”

他顿了顿，又补了一句：“驻英、驻德、驻阿根廷公使已接密电，会在海外配合你交涉，遇外交难题，可直接通电公使馆。”

“属下谨记！”

当日午后，严英旭未及回贤良寺歇息，便换上青布常服，避开京城耳目，直奔马家堡车站。

留洋学生们早已等候在此，皆是刘步蟾、林泰曾亲手调教的弟子，精通英、德、西文，熟稔船政、国际法，个个年轻有为。

亲兵们腰藏短刃，扮作随行商贾，护着装有经费凭证与海关银票的铁箱，神色肃穆，目不斜视。

蒸汽火车轰鸣着驶离北京，华北平原的麦田在窗外飞速倒退。

严英旭坐在车厢内，彻夜未眠，捧着舰船图纸反复研读，将七月九日号、阿科纳号、飞鹰级鱼雷炮舰的参数、造价、交付周期、国际法交付条款，一一默记在心。

留洋学生陈京铭，曾在英国格林威治海军学院学习造船，见他如此用心，便在旁细细讲解西洋舰船的优劣，从锅炉功率到装甲布局，从炮管倍径到鱼雷射程，结合丰岛海战的实战痛点，逐一拆解。

“方总镇，七月九日号的120毫米速射炮，每分钟可击发5-6发，比我军旧炮快十倍，三舰入列，北洋水师的突击、防护、突袭能力，能直接提升三成，再也不怕日舰的速射炮压制了。”

陈京铭语气激动，眼中满是憧憬。

严英旭放下图纸，望着窗外掠过的村落，沉声道：

“丰岛海战，我看着弟兄们被日舰的弹雨压在甲板下，连抬头开炮的机会都没有。济远中弹百余发，主炮全毁，弟兄们用血肉扛着炮位还击。

此番购舰，不是为了升官，不是为了封赏，是为了让以后的海战，咱们的弟兄能少流点血，能活着回家见爹娘。”

陈京铭闻言，眼眶一红，重重点头，再无言语。

一路奔波四日，火车抵达天津，转乘招商局的“富顺”号商船，顺着运河南下，入长江，直奔上海。

黄浦江的水汽混着江风扑面而来，码头上西洋商船林立，米字旗、星条旗、三色旗飘得满江面都是，外滩的洋楼高耸入云，马车疾驰，洋人行色匆匆，一派繁华景象。

这是大清洋务的核心，也是各方势力角力的漩涡。

李鸿章早已安排妥当，购舰公所设在英国租界内的一栋三层洋房，紧邻汇丰银行上海分行，隐秘又安全，方便支取银钱，也能避开国内清流派的打探。

公所门口挂着“沪上洋货商行”的牌匾，伪装成普通进出口商号，外人绝难看出，这里竟是北洋水师购舰的中枢。

严英旭入驻公所的第一时间，便下令：

“所有人，不得擅自外出，不得与外人透露购舰一事，所有谈判，皆在公所内秘密进行，谈判记录、合同文本，专人保管，昼夜值守。所有电文，均用海军密电码，严防日方窃听。”

命令既下，公所立刻进入戒备状态。

亲兵们守在洋房内外，便衣轮岗，不留死角。留洋学生们分头行动，以洋商身份联系阿根廷、德国、英国的驻沪领事与船厂代表，约定谈判时间，同时通过汇丰银行，核实三舰的产权与交付资质。

严英旭则守在公所内，对着三舰的图纸与洋员提供的实战报告，反复核算预算，推演谈判策略。

他心里清楚，西洋商人唯利是图，日本间谍虎视眈眈，这场谈判，从一开始就是一场没有硝烟的恶战。

坐地起价、外交阻挠、恶意截胡、产权纠纷，都是洋商与日方的惯用伎俩，他必须步步为营，寸步不让，更要严守国际法规则，避免留下把柄。


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