刘文镜双眼通红，像是一头被逼到绝境的老狼。

“薛家是天大的势力不假，可朝堂之上，谁没有政敌？我手里拿着薛家少爷的信物，在那些对头眼里，我就是薛家的一条狗！当年主考的座师，恰恰是薛家死对头的门生！”

许清流呼吸一滞。

大梁朝的党争，竟然残酷到这种地步。

这根本不是考文章，这是在考站队。

站错了，连命都保不住。

“这物件，得罪了惹不起的人，我拿着它，不仅考不上功名，甚至差点丢了性命。”

刘文镜颓然松开手，匣子重新落回桌面。

“我逃回李家村，隐姓埋名这么多年，本打算把它带进棺材里，让这段恩怨彻底烂在地下。”

刘文镜抬起头，眼睛死死盯着许清流。

“但你的文章，你的天分，不能毁在那种穷乡僻壤。”

老头子语气决绝，铁了心要蹚这趟浑水。

“为了你的座次，为了你将来能踏进金銮殿，老夫只能破例，让它重见天日。”

劣质茶雾在两人之间弥漫。

许清流看着刘文镜浑浊却决然的眼神，心中猛地一沉。

他敏锐地察觉到，先生递过来的根本不是一块普通的敲门砖，而是一张随时可能引火烧身的催命符。

许清流盯着桌面上那个包浆浑厚的红木匣子，脑子里快速把刚才得到的信息串联、拆解。

薛家少爷。

当年能在荒山野岭让刘文镜这种心高气傲的读书人出手相救，又随手留下这种级别信物的，绝对不是什么边缘旁支。

几十年的光阴流转，那位少爷如今怕是早就位极人臣，成了京城里跺一跺脚都要地震的大人物。

大梁朝的官场论资排辈极其严重，能在几十年前就拥有紫檀金线徽记的世家子弟，现在的官阶至少也是个三品往上。

许清流抬起头，视线从匣子移到刘文镜那张沟壑纵横的脸上，试探着开口：“先生，您特意把这东西拿出来，莫不是打算把它送给那个王富贵？用这无价之宝，去换他手里的大儒引荐名额？”

刘文镜听完这话，连连摇头，脸上的鄙夷根本藏不住。

“送给他？他王富贵算个什么东西！”

刘文镜干瘪的手掌重重拍在坑洼不平的桌面上，震得粗瓷茶碗里的高碎直晃荡，几滴滚烫的茶水溅了出来，落在木桌上冒出白气。

“他不过是个满身铜臭的掮客，一个靠着溜须拍马爬上来的俗物，这匣子要是落到他手里，那是脏了这块紫檀木！”

老头子胸膛剧烈起伏了几下，喘了口粗气，脸色变得极其沉重。

他压低声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。

“清流，老夫带你来找王富贵，用的是当年他欠老夫的一个人情。老夫本指望他能看在往日同窗的情分上，给你安排个好出身。”

说到这里，刘文镜自嘲地笑了一声，笑容比哭还难看：“可那老小子是个不见兔子不撒鹰的主。”

“这么多年过去，他如今在河谷县呼风唤雨，出入皆是权贵。”

“当年那点穷酸时候的情分还剩多少，老夫心里实在没底。”

刘文镜把手按在红木匣子上，干枯的手指微微发颤。

“倘若王富贵这条路走不通，他不肯帮忙引荐大儒，那老夫……就只能拉下这张老脸，去敲薛家的大门了。”

老头子定定地看着许清流，声音沙哑得厉害：“这匣子，是老夫给你留的最后一条退路。”

“只要拿着它去薛府，凭当年救命的恩情，薛家随便漏点指头缝里的资源，也足够保你科举一路畅通无阻。”

许清流心头大震。

他太清楚刘文镜是个什么样的人了。

这是一个宁可窝在乡下教书，宁可被李家村那群无知村妇指着鼻子骂，也不愿向权贵低头的倔老头。

当年因为这个匣子，因为薛家的政敌，刘文镜落榜，甚至差点丢了性命。

他对薛家，对那个吃人的党争官场，有着刻骨铭心的痛恨和排斥。

可现在，为了自己这个才教了不到两个月的徒弟，先生竟然打算放弃一生的清高，去求昔日恩怨纠缠的权贵。

这等同于亲手把自己的脊梁骨打断，把文人最后的傲骨踩在脚下，碾进泥里。

许清流只觉得胸口像是堵了一块大石头，闷得发慌。

他脑海里浮现出昨天晚上，爷爷和父亲把家里仅有的一点碎银子倒在桌上的画面，浮现出两个哥哥满头大汗从山里背回野味的场景。

许家人为了供他读书，已经砸锅卖铁，受尽白眼。

现在，连先生也要为了他，把最后的尊严卖掉。

这笔债，太重了。

许清流猛地伸出手，一把按住桌上的红木匣子。

他手上的力道极大，硬生生把匣子推回刘文镜面前，手背上的青筋都凸了起来。

“先生，这退路，学生不要。”

许清流直视着刘文镜，声音不大，却透着斩钉截铁的决绝。

刘文镜愣住了，眉头立刻拧成个疙瘩，厉声呵斥：“你胡闹什么！”

“科举之路千军万马过独木桥，没有座次，没有背景，你拿什么跟人家拼？”

“你以为靠你那点聪明才智就能平步青云？大梁朝最不缺的就是聪明人！”

“学生自然会拼出一个座次！”

许清流站起身，脊背挺得笔直，毫不退缩地迎着刘文镜的视线。

“但绝不是靠先生去受辱换来的！”

“薛家是通天的大树，可那又怎样？学生今天把话撂在这儿，我许清流的科举路，绝不靠这盒子去摇尾乞怜！”

许清流指着放在长凳内侧、被黑布罩得严严实实的鸟笼，语气铿锵有力：“先生信我一次。我手里这块敲门砖，足够砸开王富贵的大门！”

“我要用自己的手段，堂堂正正杀出一条血路，先生的傲骨，学生替您守着！”

茶铺里静悄悄的。

灶台下的柴火偶尔发出毕剥的爆裂声。

瞎了一只眼的老板靠在墙角打着呼噜，对这边的争执充耳不闻。

刘文镜呆呆地看着眼前这个半大孩童。

那番话掷地有声，砸在逼仄的茶铺里，震得老头子耳膜嗡嗡作响。

他活了大半辈子，见过无数为了功名利禄削尖脑袋的读书人，见过为了攀附权贵不惜卖妻鬻子的钻营之辈。

却从未见过哪个人，敢把薛家的通天捷径往外推。

良久，刘文镜干瘪的嘴唇动了动，眼眶泛起一圈红晕。

他没有再劝，也没有说教。

只是默默地把红木匣子收回宽大的袖中，端起桌上已经彻底凉透的残茶，仰头一饮而尽。


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