腊月二十三，小年。

山海关外三十里，有个叫黄土坎的村子。村子不大，百十户人家，背靠着一道不长草木的土梁子，面朝着官道。官道上往来的车马多，村里人便靠着开大车店、卖吃食过活，也算热闹。

可今儿个不一样。

今儿个是过小年，天又冷得邪乎，官道上早没了人影。各家各户都关紧了门，窗户纸透出昏黄的油灯光，偶尔能听见里头传出的划拳声、笑骂声，还有煮饺子的香气从门缝里钻出来，勾得野狗在巷子里转悠。

村东头有个破院子，原是村里绝了户的老张家留下的，三间土坯房塌了两间，剩下那间也漏风。院墙坍了半截，拿秫秸挡着，风一吹，秫秸哗啦啦响。

院子里头却有光。

不是油灯的光，是灶膛里柴火烧出来的光，一明一灭，从破窗户纸的窟窿眼里透出来，落在外头的雪地上，红彤彤的，像是洒了一地的血。

屋里头围着灶火蹲着五个人。

都穿着破棉袄，打着补丁，看不出原先是什么颜色。棉袄外头罩着白布，是拿面口袋改的，缝得歪歪扭扭，但能凑合用。五个人挤在一块儿，灶膛里的火烤着前胸，后背却还是凉的，有那手脚麻利点儿的，不住地往灶里添柴，生怕火灭了。

靠墙坐着的那个，年纪最大，三十出头，脸上有一道刀疤，从左边眉骨一直拉到嘴角，把一张脸劈成两半。疤脸汉子不说话，手里攥着一把短刀，拿块破布来回擦，擦得刀身锃亮，映着火光，像是活物。

他对面蹲着的年轻人，约莫二十三四，生得浓眉大眼，脸膛被风吹得皴了，却掩不住那股子精神劲儿。他手里也攥着家伙——一把二十响的驳壳枪，枪身上的蓝都磨掉了，露出底下的白，可机件保养得好，一点锈迹没有。

年轻人叫沈砚之。

三个月前，他还是山海关城里沈记粮铺的小掌柜，跟着爹娘过安生日子。他爹沈广源，在山海关城里开了二十年粮铺，人缘好，说话占地方，街坊邻居都尊称一声“沈大爷”。

三个月前，他爹死了。

死在清兵手里。

那天晚上，有人往粮铺后门塞了张纸条，上头写着几个字：城北乱葬岗，子时，有要事相商。他爹看了纸条，脸色变了，什么话没说，揣上纸条就出了门。

第二天早上，有人在乱葬岗子找着他爹的尸首。

身上的棉袄被人扒了，脸上被人划了十七八刀，划得面目全非。要不是认出了他腰带上拴着的那块祖传玉佩，沈砚之都不敢相信那是他爹。

沈砚之报了官。

山海关守备衙门的人来了，看了看，说是遭了劫匪，让家里先把人埋了，案子慢慢查。沈砚之跪在他爹尸首跟前，磕了三个头，站起来，什么话没说，回家收拾了个包袱，连夜出了山海关。

他去找了一个人。

那人叫程振邦，是关外胡子绺子的大当家，手底下有三百来号人，在关外地面上闯荡了十几年，官府拿他没办法。他爹沈广源，年轻时候跟程振邦拜过把子，救过他的命。这事儿沈砚之从小就知道，但他爹不让他往外说，他也从没见过这位“程叔”。

那天晚上，他在关外雪地里走了一宿，天亮时候，摸到了程振邦的绺子。

程振邦见着他，愣了愣，问：你是沈大哥的儿子？

沈砚之说：是。

程振邦问：你爹呢？

沈砚之说：死了。

程振邦问：谁干的？

沈砚之说：衙门的人。

程振邦沉默半晌，把手里的烟袋锅子往桌上一磕，站起来，说了句：走，给大哥报仇。

那一夜，程振邦带着三十几个弟兄，摸进了山海关城。他们没惊动守城的兵，翻墙进去，摸到守备衙门后街的一个院子里，把里头的人堵在被窝里。

那人姓德，是山海关守备衙门的一个文案师爷，汉军旗人，平日里文文绉绉的，见谁都笑脸相迎。可就是他，替他爹“牵的线”。

那天晚上，沈砚之亲手结果了他。

从那以后，沈砚之就没回去过。

他留在程振邦的绺子里，跟着胡子们一块儿吃，一块儿睡，一块儿在雪地里钻林子、劫道儿。程振邦教他使枪，教他骑马，教他看地形、认风向，教他在雪地里不留脚印。三个月下来，他脸上的肉掉了一层，骨头硬了一圈，眼神也变了——从前的温和不见了，换了一股子说不出的狠劲儿。

可沈砚之知道，他要的不光是报仇。

那天晚上，他爹出门之前，跟他说过一句话。那时候他正在柜上打算盘，他爹从里屋出来，穿戴齐整，脸色沉得吓人。他问：爹，这么晚还出去？他爹看了他一眼，说：砚之，这世道要变了。

就这一句话，再没别的。

他不知道他爹说的“世道要变”是什么意思，但他知道他爹是为什么死的。他爹死之前，往粮铺后门塞纸条的那人，他也查着了——是山海关城里一个剃头的，姓周，平日里跟他爹也认识，还来铺子里赊过两回粮食。

那个姓周的，武昌那边来的人。

这些事，沈砚之没瞒着程振邦。程振邦听了，沉默半晌，说了句：你爹走的是条险路，可他走得值。

沈砚之问：程叔，那咱们接下来怎么办？

程振邦说：等着。

等什么？

等人。

等什么人？

等着天下大乱的人。

这话说了不到一个月，天下果然乱了。

十月里，武昌那边起了事，革命党占了武昌城，接着是汉阳、汉口，半个湖北都换了旗。消息传到关外，沈砚之正在雪地里跟弟兄们练枪，听见这话，手一抖，一枪打飞了。

程振邦站在他旁边，把烟袋锅子从嘴里拿下来，磕了磕，说：来了。

现在，他们就在黄土坎村这个破院子里，等着程振邦派出去探信的人回来。

沈砚之往灶膛里又添了根柴，火苗子蹿起来，映得他脸上忽明忽暗。他抬起头，看了看对面那个一直擦刀的疤脸汉子。

那汉子姓孙，叫什么没人知道，都叫他孙疤瘌。是程振邦绺子里的老人，跟了程振邦十几年，杀过的人比沈砚之见过的还多。程振邦派他跟着沈砚之出来，明面上是帮手，暗地里是看着他，怕他年轻，沉不住气，坏了事。

孙疤瘌擦完刀，把刀往鞘里一插，抬起头，正对上沈砚之的目光。

“看啥？”他问。

沈砚之没答话，移开眼睛。

孙疤瘌咧嘴笑了一下，那刀疤也跟着动了动，像是活过来了似的。

“急啦？”他问。

沈砚之说：“没有。”

“急也没用，”孙疤瘌说，“这玩意儿得等。程大当家的说等，就得等。等不来，那就再等。等到该动的时候，自然就能动了。”

沈砚之没接话。

他当然知道要等。可等的时候越长，他心里那股火就烧得越旺。他想起他爹的尸首，想起那些划在脸上的刀口子，想起守备衙门那些人的嘴脸，想起那个姓周的剃头匠临走时候塞进来的那张纸条——

那纸条上写的是什么，他不知道。但他知道他爹是因为那张纸条死的。

他要替他把那件事做完。

外头忽然传来一声响动。

屋里五个人同时站起来，手都按在家伙上。沈砚之把驳壳枪的机头张开，贴着墙根挪到窗户边，从破窟窿眼里往外看。

外头雪地里，一个人影正深一脚浅一脚地往这边来。那人穿着白茬皮袄，戴着一顶狗皮帽子，帽檐上挂着冰溜子，走得跌跌撞撞，到了院门口，一头栽进秫秸垛里。

沈砚之认出那人，是程振邦派出去的探子，叫刘三儿。

他一把拉开门，冲出去。外头的风刮得跟刀子似的，割得他脸上生疼。他跑到秫秸垛边，把刘三儿从雪里捞起来，拖着往屋里拽。

刘三儿浑身冰凉，嘴唇发紫，眼睛半睁半闭，嘴里含含糊糊地念叨着什么。沈砚之把他拖进屋，按在灶火边上，孙疤瘌已经把破棉袄脱了，裹在他身上。

刘三儿烤了一会儿火，脸上慢慢缓过来一点血色。他睁开眼睛，看见沈砚之，嘴动了动。

“沈……沈兄弟……”

沈砚之凑过去：“三哥，怎么样？”

刘三儿喘了口气，说：“来了……清兵……来了……”

屋里几个人互相看了一眼。

刘三儿接着说：“一千多人……马队……从锦州那边过来……明天天黑之前……到山海关……”

沈砚之脑子里轰的一下。

一千多马队，从锦州过来，明天天黑之前到山海关——这是冲着谁来的？冲着山海关城里的人？还是冲着他们这些藏在城外的人？

刘三儿还在说：“……在官道上碰着个……个卖柴的……说锦州那边前几天就动了……调了三个营……还有两门炮……”

沈砚之站起来。

孙疤瘌看着他：“你想干啥？”

沈砚之说：“我去找程叔。”

孙疤瘌说：“外头这天气，三十多里地，你走得了？”

沈砚之说：“走得了也得走，走不了也得走。”

他弯腰把驳壳枪往腰里一插，从灶火边上拿起一块烤得半熟的饼子，塞进怀里。孙疤瘌看着他，没拦，只是说了一句：“路上别走官道，绕着村子走。碰着人就躲开，别惹事。”

沈砚之点点头，转身出了门。

外头的雪下得更大了。

风刮得呼呼响，把雪粒子扬起来，打在脸上，生疼。沈砚之把狗皮帽子往下拉了拉，遮住耳朵，眯着眼睛辨认了一下方向，然后一头扎进风雪里。

他没走官道，按着孙疤瘌说的，绕着村子走。从黄土坎往北，翻过那道不长草木的土梁子，然后沿着一条结了冰的小河往东，走上二十来里，就能摸到程振邦他们藏身的那道山沟。

这路他走过几回，可那都是白天，天气好的时候。现在天黑了，雪又大，几步之外就看不清路。他只能凭感觉走，脚底下深一脚浅一脚，有时候踩进雪坑里，雪没到大腿根儿，得费半天劲儿才能爬出来。

走了不到五里地，他浑身上下就湿透了。不是雪化的水，是汗。棉袄里头汗湿了，棉袄外头冻硬了，走起路来哗啦哗啦响，跟披了层盔甲似的。

风刮得他喘不上气。有好几回，他觉着自己快撑不住了，两条腿跟灌了铅似的，抬都抬不起来。他就停下来，背对着风，蹲在雪地里喘一会儿，把怀里的饼子掏出来，啃一口，那饼子冻得跟石头似的，啃都啃不动。

他就含着那块饼子，让它在嘴里慢慢化开，等化出一点热乎气儿，咽下去，再站起来接着走。

也不知走了多久，他觉着自己已经走了一夜，可抬头看看天，还是黑乎乎一片，分不清是前半夜还是后半夜。雪还在下，风还在刮，天地间只剩下两种颜色——上头的黑，下头的白，和他这么一个在这黑白之间慢慢挪动的黑点。

忽然，他听见前头有动静。

他立刻停住脚，蹲下去，把自己缩成一团，贴在雪地里。耳朵竖起来，听着那声音是从哪边来的。

马蹄声。

不止一匹，是一群。

是从官道那边传过来的。

沈砚之趴在地上，一动不敢动。他把脸埋进雪里，让雪把自己盖住，只露出一双眼睛，盯着官道的方向。

马蹄声越来越近。渐渐地，他能看见影影绰绰的黑影，在风雪里晃动。那些黑影排成一溜，从官道上过来，往南边去了。

是清兵的马队。

少说也有二三百匹，一匹跟着一匹，走得很快。马蹄踩在雪地上，发出闷闷的响声，跟打雷似的。马背上的人裹着大氅，看不清脸，只能看见枪筒子从大氅里伸出来，在风雪里一晃一晃的。

沈砚之屏住呼吸，盯着那支队伍从他眼前过去。

他数着，一匹，两匹，三匹……数到一百多匹的时候，后头忽然有了别的声音。

是炮。

马队后头，跟着几辆大车，车上拉着东西，用油布盖着。车轮陷在雪地里，走不动，赶车的兵丁拿鞭子抽着拉车的马，一边抽一边骂。

油布底下露出来的，是炮筒子。

两门炮。

刘三儿说的没错，一千多人，两门炮。

沈砚之趴在雪地里，看着那支队伍从他眼前慢慢过去，看着那些炮车陷进雪坑里，又被人推出来，看着那些兵丁骂骂咧咧地往前走。他的心怦怦跳，跳得他觉着整个雪地里都能听见。

不能动。

千万不能动。

动了就完了。

那支队伍走了小半个时辰，才从他眼前过完。最后头的几匹马已经走远了，前头的连影子都看不见了。沈砚之又趴了一会儿，等马蹄声彻底消失在风雪里，才慢慢爬起来。

两条腿已经冻麻了，不听使唤。他扶着膝盖站了一会儿，使劲跺了跺脚，等麻劲儿过去，才接着往前走。

接下来的路更难走。

他的腿不听使唤，走几步就得摔一跤。有一回摔进一个雪坑里，爬了半天爬不出来，最后还是抓住一根冻在雪里的树枝，才把自己拖出来。那根树枝是枯死的，一使劲就断了，他抱着那根树枝，坐在雪坑边上，喘了半天气，才站起来接着走。

他不知道自己还能走多久。他只知道不能停。停了就起不来了。

也不知过了多久，他眼前忽然出现了几点光。

不是火光，是灯光。远远的，在山沟里，一点一点，忽明忽暗。

那是程振邦的绺子。

沈砚之的腿一软，跪在雪地里。他就那么跪着，喘了半天气，然后爬起来，跌跌撞撞地往那灯光的方向走。

走到绺子门口，站岗的弟兄看见他，吓了一跳。

“沈兄弟？你咋——”

沈砚之摆摆手，说不出话。他扶着那弟兄的肩膀，一步一步往里走。走到程振邦住的屋子门口，推开门，一头栽进去。

屋里暖烘烘的，灶火烧得正旺。程振邦正坐在炕上，跟几个头目说话。看见沈砚之进来，他愣了一下，然后站起来。

“砚之？”

沈砚之张嘴想说话，可嘴唇冻僵了，不听使唤。他扶着门框，喘了几口气，终于挤出一句话：

“程叔……清兵……来了……”

程振邦脸色一变，几步走过来，扶住他。

“别急，慢慢说。”

沈砚之说不出话来。他抓着程振邦的胳膊，抓得紧紧的，像是怕自己倒下去。

程振邦看着他，看见他浑身上下冻得跟冰棍似的，脸上没有一丝血色，嘴唇发紫，眼睫毛上挂着冰碴子。他把沈砚之扶到炕边，让他坐下，回头喊了一声：

“拿酒来！快！”

有人递过来一壶酒。程振邦接过来，对着壶嘴喝了一大口，含在嘴里，然后喷在沈砚之脸上。

那酒是烫的。

沈砚之脸上被酒一激，那股子暖意从外往里渗，冻僵的皮肉慢慢缓过来，疼得他浑身一哆嗦。

程振邦把酒壶塞进他手里：“喝一口。”

沈砚之接过来，喝了一口。那酒从嗓子眼儿一直辣到肚子里，辣得他眼泪都出来了，可那股子暖意也跟着来了。

他缓过一口气，把酒壶放下，看着程振邦。

“程叔，清兵从锦州那边过来，一千多人，两门炮，马队。刘三儿探着的，没错。我刚才在路上碰着了，亲眼看见的。他们往南边去了，奔山海关。”

屋里几个人互相看了一眼。

程振邦没说话，走到窗户边，推开一条缝，往外看了看。

外头还是黑乎乎一片，风雪正紧。

他关上窗户，回过头来，看着沈砚之。

“你走了多远？”

“三十来里。”

“走的官道？”

“没，绕着村子走的。土梁子那边，顺着冰河走。”

程振邦点点头，没再问别的。他走到炕边，坐下，拿起烟袋锅子，点着了，抽了一口。

屋里静得很。只有灶膛里的火噼啪响，还有外头风刮过屋顶的呼呼声。

程振邦抽完一袋烟，把烟袋锅子往炕沿上磕了磕，站起来。

“老三，去把弟兄们都叫起来。”

那个叫老三的汉子应了一声，推门出去了。

程振邦走到沈砚之跟前，低头看着他。

“你还能走吗？”

沈砚之站起来，扶着墙试了试，两条腿还在抖，可他点了点头。

“能。”

程振邦看着他，眼睛里有一丝说不清的东西。是心疼，是赞许，还是别的什么，沈砚之分不清。他只看见程振邦伸手拍了拍他的肩膀，那只手很重，压得他肩膀一沉。

“好小子，”程振邦说，“你爹没白养你。”

沈砚之张了张嘴，想说什么，可嗓子眼里堵着什么东西，说不出来。

外头，风雪还在刮。

可他知道，该动的时候，到了。


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