楚成王令人送子文回府，自己领众臣进宫议事。刚刚入宫，只见屈荡急急跑来，跪拜道：“父亲病危，不停呼喊大王！”

楚成王一听，急忙奔向太傅府。

原来，大军出征，重病的屈完在家度日如年。敏感的他已经看出，大王性情已变，不再对他言听计从了！他心如刀割，只怪子边兵败商密，自己盟宋失败。他感到自己老了，没有用了！

当城濮兵败的消息传来，他只觉天昏地暗，高烧加剧。大王不听劝谏，才有此败啊！现在，如果再劝大王，他一定会明白，他若回头，还来得及啊！他要见大王，要最后一谏，便不断地喊着：“大王，大王——”

楚成王领众臣赶来，屈完已经气息微弱，他强打精神，说道：“大王，臣将去也！今大楚元气大伤，不可一意对外用强，若退而内治，大楚可兴也！”

楚成王连连点头，悲伤地说道：“悔不听太傅之言，方有今日之败！”

屈完脸色悲戚，用尽最后的气力，把虎符的一半交还大王，痛苦地嘱道：“我楚当师中原之长，习中原之礼也！”说完闭上了眼睛。

“太傅！太傅！”楚成王呼唤道。

“太傅！太傅！”众臣也哀伤地喊道。

屈完睁眼看了一眼楚成王，便溘然长逝了。

楚成王黯然神伤，脸色惨白。现在，子玉死，屈完亡，子文也如风中之烛。无边的孤独感深深压迫着他，仿佛正坠向无底深渊！王子职见父王神色不对，奏道；“父王保重，万勿太过悲伤！”

众人立即说道：“大王保重！”

楚成王立即清醒过来，问道：“叔伯何在？”

来回奔波的蒍吕臣也脸色苍白，惊慌上前：“老臣在！”

“举国丧，祭太傅！”

“老臣领命！”

按理，主办上卿的葬礼，应该由令尹主持。但子玉过世，新的令尹还没任命，蒍吕臣又是办杂事的能臣，没有人对这一决定感到意外。楚成王点点头，疲倦地对廷尉说道：“摆驾南宫。”

此时，许妃正在宫内缝制一件薄薄的单衣。太后去世前，让她管理织纺，可她未嫁之时从未学过织绣，便天天潜心研习。她从桃花洞中拿来一面虎纹绞织纱罗，为大王缝制单衣。

此时，城濮兵败的消息已传遍后宫，宫女们交头接耳，私议纷纷。可许妃面色恬静，神态坦然，一针一线静静织绣，仿佛一切与她无关。

大王不听职儿劝告，一意孤行，说明大王与职儿不是一路人。大王虽然喜爱职儿，其心却与商臣相通。虽然他们父子表面形同仇人，但两人都崇武好斗，争强好胜，他们才是一路人。因此，无论朝野怎样传说哥不如弟，大王也决不会把王位传给职儿。相反，大王对职儿的宠爱，只会激发商臣的妒忌之心，他必然要想尽办法除掉职儿。想到这里，她只觉心如刀绞！如果大王有不测之祸，职儿将死无葬身之地！

她细细地抚摸着那隽秀的绞纹，不让侍女们看出他的心思。纱罗虽然还有细小的网状孔，但布面更紧密，外观也更好看。她知道，太后为织出绞纹费尽心血，她要平心静气，坦然面对未来的一切，把罗衣缝得好看得体。

禅衣依然用交领，她把鱼骨针磨得尖细，全神贯注地把领缘缝到前襟上，可她的手总在颤抖，总是织线不匀，缝了一段又扯下重缝。云儿在一旁看了半天，说道：“夫人针线细密，偶有不齐，也看不出来，何必又要重缝？”

许妃抬头，静静地说道：“男人穿衣，重在领、袖，衣领岂可有瑕？”

这时，芷兰闯了进来，说道：“前殿来报，大王往南宫来也。”

许妃放下针线，迷惑地说道：“大王出征一年有余，该先往江月宫，为何来我南宫？”

她心中一喜。或者，经此大败，大王性情已变，感到了恃勇好斗没有出路？如果大王悔悟，必然有易嫡之心。那，既是职儿之幸，也是楚国之幸啊！想到这里，她高兴地说道：“大王远征而归，必要换洗，云儿速去温水备衣。”

“云儿遵命！”她高兴地跳了起来。

“我去准备大王用膳！”伶俐的芷兰不待吩咐，也笑着走了。

不久，楚成王进来，许妃迎了上去，说道：“大王远征劳苦。”见他病恹恹的样子，忙挽住他的右臂，扶他进入卧房。可他一进门，就倒在床上，闭眼不动了。

许妃立即帮他脱下长靴，盖上被褥，然后拿起毛巾，在云儿送来的热水中浸了一下，为他细细地把脸擦干，便坐到他的身边，轻轻地抚摸他的头发。

大约过了两三个时辰，夜已经很深了，楚成王醒了过来，睁眼看见许妃，问道：“几时了？爱妃为何不睡？”

“亥时已过，恐已子时。大王饥否？”

楚成王点点头。许妃对外喊道：“芷兰，快上膳食。”

不久，芷兰带着几名侍女，将白米、鲥鱼、蒸蚬、熊掌、木耳、冬笋、葵菜、菰菜等十几道菜送了进来。一股浓郁的饭菜香，让楚成王食欲顿起，他起身说道：“爱妃所烹菜肴，宫中无人可比也。”

“童子闲来无事，便与云儿、芷兰习制，谢大王夸赞。”

“拿酒来，爱妃与我同饮。”他似乎睡足了，来了精神，坐到暗花餐桌前，夹起一块熊掌就吃，他使劲地咀嚼，熊掌似乎还没煮烂，他嚼了不久，便囫囵吞了下去，接着又夹一块塞进嘴里。

许妃笑道：“大王慢用，嚼烂了再咽。”

楚成王嘴里还在嚼着熊掌，却端起金爵，对许妃说道：“来，你我同饮一尊！”说完一口把酒喝了。

许妃也喝了一大口，示意芷兰为他把酒添满。谁知他端起就喝。芷兰再斟，他又一饮而尽。

“大王慢饮。”许妃又笑着劝道。

“再斟！”楚成王嗓门变大了。

敏感的许妃觉得大王神情突然变了，望了他一眼，只见他端起金爵说道：“今晚一醉方休！”说着又一口把酒喝了。

许妃突然明白，大王在借酒浇愁！她不能强谏，说道：“大王心结难抒，不妨吐露一二，也可稍解心中郁气。”

他放下酒爵，抬头向上，痴痴待了许久，还是不说话，举酒一干而尽。

许妃伤感地柔声说道：“童子不能为大王解愁万一，唯有陪大王一醉！”说着也一饮而尽。

楚成王仰天叹道：“大楚战败，子玉死，子上伤，联军覆没，申、息之兵死伤殆尽，我复何言！”

许妃装醉，把头靠在丈夫肩上，喃喃说道：“太后在时常与我言道：胜与败，如昼与夜，晴与雨，阳与阴也。楚人只许胜，不许败，此不合天道也。我看太后此言有理。”

“中原诸侯弃我他投，楚国霸权不再，我有何颜面去见列祖列宗！”楚成王也自语道。

“昔大王灭黄国，降徐国，横扫淮水两岸，辟地千里，列祖列宗看在眼里，欢喜尚犹未了，岂会在意此败？”许妃说着为他夹了一片葵菜，喂进他的嘴里。见他张嘴就吃，又夹一片冬笋喂他，立即把话题转移：“大王当年伐徐，不意为子上牵一美满姻缘，抛巾招亲，中原皆传也。”

楚成王只顾吃饭吃菜，没有反应。许妃又说道：“我见过那香儿，贤淑豁达，貌美心善，生有一女，其貌其质，不逊其母也。闻那小女与职儿情投意合，若与联姻，也是续前番美缘也。”说完美美地笑了起来。

“熊、斗同姓共祖，岂能婚配？”楚成王一口否决。

“中原同姓为婚者多也！那晋献公与狐姬同姓，生下重耳，中原谁不仰慕？”

楚成王一听，噤然无声。熊斗二氏分枝几百年，可否通婚已不重要。但晋献公那么多异姓老婆所生之子，皆一事无成，偏偏这个同姓狐姬所生的重耳，却成大事。若职儿与斗勃之女婚配，会生下什么样的子嗣呢？

作家的话


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